大堡礁（Great Barrier Reef Queensland, Australia）是世界上最大、最長的珊瑚礁區(qū)，是世界七大自然景觀之一，也是澳大利亞人最引以為自豪的天然景觀。又稱為“透明清澈的海中野生王國”。

大堡礁位于澳大利亞東北部昆士蘭省對(duì)開，是一處延綿2000公里的地段，它縱貫蜿蜒于澳大利亞東海岸，全長2011公里，最寬處161公里。南端最遠(yuǎn)離海岸241公里，北端離海岸僅16公里。在落潮時(shí)，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚島。這里景色迷人、險(xiǎn)峻莫測，水流異常復(fù)雜，生存著400余種不同類型的珊瑚礁，其中有世界上最大的珊瑚礁，魚類1500種，軟體動(dòng)物達(dá)4000余種，聚集的鳥類242種，有著得天獨(dú)厚的科學(xué)研究條件，這里還是某些瀕臨滅絕的動(dòng)物物種（如儒艮和巨型綠龜）的棲息地。

大堡礁水域共約有大小島嶼600多個(gè)，其中以綠島、丹客島、磁石島、海倫島、哈米頓島、琳德曼島、蜥蜴島、芬瑟島等較為有名。大堡礁的一部分島嶼，其實(shí)是淹在海中的山脈頂峰。俯瞰大堡礁，猶如在洶涌澎湃的大海上綻放的碧綠的寶石一般。這些各有特色的島嶼現(xiàn)都已開辟為旅游區(qū)，每年都會(huì)吸引無數(shù)的游客。

大堡礁屬熱帶氣候，主要受南半球氣流控制。由于這里自然條件適宜，無大風(fēng)大浪，成了多種魚類的棲息地，而在那里不同的月份還能看到不同的水生珍稀動(dòng)物，讓游客大飽眼福。

由于大堡礁地勢險(xiǎn)惡，因此周圍建有大量的航標(biāo)燈塔，有些已成為著名的歷史遺址，而有的經(jīng)過加固至今仍發(fā)揮著作用。這些航標(biāo)燈塔在發(fā)揮導(dǎo)航作用的同時(shí)也成為一道觀賞的景觀。

大堡礁由400多種絢麗多彩的珊瑚組成，造型千姿百態(tài)，堡礁大部分沒入水中，低潮時(shí)略露礁頂。從上空俯瞰，礁島宛如一棵棵碧綠的翡翠，熠熠生輝，而若隱若現(xiàn)的礁頂如艷麗花朵，在碧波萬頃的大海上怒放。

這里生活著多種多樣的活珊瑚，它的分泌物和其他的一些物質(zhì)構(gòu)成了今天的珊瑚礁。營造如此龐大“工程”的是直徑只有幾毫米的腔腸動(dòng)物——珊瑚蟲。珊瑚蟲最早出現(xiàn)在約4.7億年前的古生代奧陶紀(jì)中期。珊瑚蟲只能生活在全年水溫保持在22～28℃的水域里，水質(zhì)必須潔凈。澳大利亞東北岸外大陸架海域具備珊瑚蟲繁衍生息的條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，營集體生活。珊瑚蟲常常分泌出一種碳性物質(zhì)，這種物質(zhì)與珊瑚蟲石灰質(zhì)的骨骼及單細(xì)胞藻類的殘骸混合、堆積，形成礁區(qū)。它們有的在水面以下，有的露出水面，露出水面的珊瑚群就是海島。第一代珊瑚蟲死后留下遺骸，新一代繼續(xù)發(fā)育繁衍，向高處和兩旁發(fā)展。如此日積月累，珊瑚蟲的石灰質(zhì)骨骸連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結(jié)在一起，逐漸堆積成巨大的珊瑚礁體。

在大堡礁群中，色彩斑斕的珊瑚礁有紅色的、粉色的、綠色的、紫色的、黃色的。它們的形狀千姿百態(tài)，有的似開屏的孔雀；有的像雪中紅梅；有的渾圓似蘑菇，有的纖細(xì)如鹿茸；有的白如飛霜，有的綠似翡翠；有的像靈芝……未可名狀，形成一幅千姿百態(tài)、奇特壯觀的天然藝術(shù)圖畫。

珊瑚群平時(shí)大部分隱在水中，只有低潮時(shí)略露礁頂。各色的珊瑚礁以鹿角形、靈芝形、荷葉形、海草形在海底擴(kuò)展美麗的身軀。這里分布有400余種不同類型的珊瑚礁，其中包括世界上最大的珊瑚礁。約有350種珊瑚蟲與水母有親緣關(guān)系，每個(gè)珊瑚蟲的嘴周圍長著一圈觸須，從海水中吸取碳酸鈣，變成石灰質(zhì)的外殼，無數(shù)外殼累積起來便成為珊瑚礁。

珊瑚蟲與一種叫做蟲黃藻的微生物共生于石灰質(zhì)外殼中，蟲黃藻會(huì)進(jìn)行光合作用，把二氧化碳和水合成碳水化合物和氧。珊瑚蟲吸收碳水化合物和氧，向蟲黃藻提供硝酸鹽和其他排出物。所以，珊瑚礁只能在有陽光的地方生長，即海水清澈且深度不超過四十米處。

在游客眼中，珊瑚礁美麗和安詳，其實(shí)里邊經(jīng)常發(fā)生爭奪食物和空間的搏斗。珊瑚分為軟珊瑚和硬珊瑚（能建造珊瑚礁）兩大類，形態(tài)各異，大小不同。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子，有的很結(jié)實(shí)，可以禁得住浪濤沖擊，有的則只能生活在最平靜的水域。有些比其鄰居生長得快，以便遮掩鄰居搶奪陽光。有些會(huì)用含毒的觸須，或向水里施放致命化學(xué)物質(zhì)，清除其領(lǐng)域內(nèi)的對(duì)手。

此外還有吃珊瑚的動(dòng)物，例如能吃珊瑚的鸚嘴魚和刺冠海星。這種海星往往把腹腔吐出來貼在珊瑚礁上把它消化掉。刺冠海星的數(shù)量會(huì)周期性地劇增，可以把整片珊瑚礁吃得一干二凈。海洋風(fēng)暴和旋風(fēng)也不斷破壞和侵蝕珊瑚礁。

白天在珊瑚礁陰影下的水中一片沉寂但夜晚各種動(dòng)物都紛紛出來活動(dòng)。珊瑚蟲在夜間覓食，伸出彩色繽紛的觸須捕食浮游微生物。無數(shù)珊瑚蟲的觸須一齊伸展，宛如鮮花怒放。但白天不能伸出觸須，否則會(huì)遮住蟲黃藻需要的陽光。

在春季某些寧靜的夜晚，會(huì)出現(xiàn)最壯觀的情景。沿著大堡礁，不知受何種化學(xué)物質(zhì)或光線的誘發(fā)，所有珊瑚蟲會(huì)一齊放出一片片橙、紅、藍(lán)、綠色的卵子和精子，漂浮到水面，使海水呈現(xiàn)鮮艷的顏色。然后卵子和精子混雜在一起，產(chǎn)生出幼珊瑚蟲，隨潮汐四散游開，尋找合適的空地建造新的珊瑚礁。軟、硬珊瑚都有多種，軟珊瑚的組織中含石灰質(zhì)晶體但不形成外殼，硬珊瑚則形成外殼。

珊瑚礁不斷生長，新珊瑚礁露出水面，很快就蓋上一層白沙，上面長起植物。這些最先在珊瑚礁上生長的植物，繁殖速度十分驚人。它們結(jié)出的耐鹽果實(shí)可以在水上漂浮數(shù)月，漂到適合的地方，發(fā)芽生根，為其他植物的生長鋪平道路。鳥類為珊瑚礁上植物的生長作出重要貢獻(xiàn)，它們把植物的種子散布在礁上，其糞便則使礁石上的土壤肥沃。海鷗喜歡吃龍葵屬的漿果，把其種子散布在島上。黑燕鷗常在腺果藤樹上筑巢，其黏性種子往往附在黑燕鷗的翅膀上傳播。